放射線にはレーザー光線や超高圧処理のような機械的細胞破壊力はない。熱処理の場合はＤＮＡや蛋白質（酵素を含む）を不活性化（分解叉は変性）によって細胞死をもたらす。一方、放射線の場合はＤＮＡ障害を引き起こすため細胞分裂能力が失われ、元の細胞は生きた状態にある。例えば、馬鈴薯や玉ねぎを放射線で芽止めをしても腐敗しないのは多くの細胞が生きており、外部からの微生物の侵入を阻止する力を持っているからである。もし加熱により発芽を防止するなら、当然のことながら馬鈴薯や玉ねぎは１日で腐敗してしまうであろう。